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近年科學界流行在「垃圾」中尋寶，中文大學生命科學學院助理教授許浩霖博士也不例外，他與研究團隊花逾兩年時間，利用數十年來被科學界主流丟棄的「垃圾DNA」，成功推算人類與近親品種的黑猩猩、大猩猩等演化歷史，更解開人類與昆蟲、綫蟲的關係，這項研究成果最近成功登上國際著名生物學期刊《英國皇家學會學報》。「它（垃圾DNA）的存在，當中一定是有原因。」許浩霖再接再厲，繼續用科學將「垃圾」變寶。
對於三十三歲的許浩霖博士來說，他的科研路說長不長，說短不短，但他清楚記得人生第一個科學實驗。他笑言，以前家中種了很多盆栽植物，引來不少昆蟲和螞蟻，因妹妹蟻，當年只是小學生的許浩霖便自製滅蟲方法，「我覺得噴殺蟲劑好臭，不斷找可殺蟲但不傷害植物的方法，當時我睇電視廣告說牙膏可對付細菌，於是我就大量用牙膏溝水，然後拿去淋花，豈料幾日後引來更多螞蟻，第一個科學實驗非常失敗。」
觸電開竅
許浩霖自幼對生物研究深感興趣，在香港大學生物系一年級時，有教授邀請他到實驗室工作，他才真正接觸科學研究，逐漸對科學着迷。03年，他在港大攻讀動物學碩士，他說有次在大學做實驗要養蝦，他想撈掉死蝦，但一不留神水中的暖管爆裂，他伸手進水?即全身觸電，回家後連續數天發燒，他笑言：「那次之後我整個人好似開了竅，所有科學理論對我來說都變得簡單，科研不止是興趣，更是我理想的工作。不過觸電有機會死亡，所以現時我仍然生存已經是賺了。」
他對生物研究的熱愛有增無減，但本地大學甚少研究生物進化，屬冷門學科，不少教授推介他去達爾文研究生物進化論的發源地英國，向當地大師級的科學家取經。於是他膽粗粗傳送入學申請的電郵給幾位牛津大學動物學系教授，05年獲該系錄取為博士生。
不過，他在牛津大學的第一年已挑戰連連，除了要從頭學習生物進化的知識外，當時他研究人類與蟲的基因排序相似之處，每早八時返到實驗室，直至凌晨三時才回家，勤力地做實驗超過半年仍毫無起色。後來他發現用來做實驗的海蟲太不濟，影響研究，於是他飛往法國實驗室借用其他海蟲做研究。但法國人逢星期六、日休息，所以許浩霖於星期五帶備食糧，周末留在實驗室工作，「幸好換了新的海蟲做實驗，一個月就有成效。原本我的實驗比人落後很多，但最後我反超前，只是兩年半就博士畢業。」
研究登著名期刊
08年牛津大學畢業後，許浩霖在曼徹斯特的實驗室工作，主力研究非蛋白質編碼RNA（non-coding RNA），逐漸接觸被科學界主流研究丟棄已久的「垃圾DNA」。他說，科學家通常會用蛋白質或基因，去揭示生物之間的關係，但當中僅有約百分之一至三的DNA是有用，其餘的則被視為「垃圾DNA」。
「科學界有不成文規定，徒弟是不可以跟師傅做相同的研究範疇，要建立個人的專門研究。跟住師傅做研究條路會容易行，沒有師傅的名氣做靠山，重新建立科研路一定很艱難。」前年許浩霖回港加入中大，他選擇走艱難的科研路，一切從零開始，「當時實驗室只有兩枝洗潔精，全部要一手一腳申請經費去買儀器建立得來。」
目前他主力研究小分子RNA（micro RNA）、生物進化，「過去幾十年，超過九成的DNA未被研究，入面一定有更多新發現。」這兩年間，他與研究團隊利用基因排序，發現圍繞小分子RNA的「垃圾DNA」大有用途，更成功揭示人類與不同動物的關係，獲國際著名生物學期刊《英國皇家學會學報》刊登研究成果，「最初外國專家質疑我們的研究結果，後來我們要再花幾個月時間，利用不同的昆蟲做多次實驗證明，才成功說服專家及通過期刊核。」
金魚街覓實驗品
他又說，現時美國是循着「垃圾DNA」去研製新藥，亦是目前熱門的科研範疇，但香港、亞洲仍未有這類研究，所以每次出席演講他都要費盡唇舌講解，讓更多人了解「垃圾DNA」的寶藏，「我覺得現時的學生好幸運，科研儀器及機會愈來愈多，亦可發掘更多。」
未來他會利用科學在「垃圾DNA」中繼續尋寶，若成功探索新DNA，將來或可廣泛應用在農業生產、水產養殖、防治蟲害、治療人類疾病等不同領域的研究。他透露，最近有博士生從無脊椎海洋生物馬蹄蟹中，發現當中的DNA與人類亦有關連。他續說，研究無脊椎動物通常用果蠅，但要培育成可用的實驗品至少需時十年，早前他在旺角金魚街找到身體透明、易養及容易抱卵、價錢亦不貴的櫻桃蝦，最適合用來做實驗，「去年12月我去美國演講，亦向當地學者推介櫻桃蝦，他們正計畫游說美國政府大規模在科研上應用。」
本文摘自2015年3月15日《星島日報》每日雜誌
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